L’histoire du Grand Hôtel & Kurhaus

Le Grand Hôtel & Kurhaus, grand projet d’Honorine et de son mari Jean-Baptiste Gaspoz, a ouvert ses portes en 1896. Honorine était une véritable aubergiste née, originaire d’Arolla : sa famille vivait dans la région depuis des générations et avait déjà ouvert l’Hôtel de la Dent-Blanche en 1858. Situé un peu plus bas dans la montagne, à Evolène, celui-ci fut le premier hôtel de la vallée et eut un grand succès.

L’idée même du Grand Hôtel & Kurhaus était celle d’un établissement qui conserverait l’atmosphère familiale et offrirait un lieu de refuge aux voyageurs. Cependant, contrairement à l’Hôtel de la Dent-Blanche – et comme son nom l’indique – le Kurhaus devait être bien plus grand. Un bâtiment impressionnant perché à 2 100 m d’altitude.

La construction de l’hôtel fut aussi impressionnante qu’Honorine l’avait pensé. Son ossature fut construite principalement à partir de bois d’arolle, une espèce de pin qui pousse dans la forêt environnante. Les arolles pouvant résister au froid rigoureux de l’hiver alpin, ils représentaient en effet la solution parfaite pour un bâtiment aussi majestueux. La pierre, elle, fut taillée dans les roches environnantes et transportée avec des moyens rudimentaires.

En 1896, le « réseau de transport » de la vallée consistait en deux sentiers le plus souvent empruntés à pied, en traîneau ou en charrette à chevaux. Les matériaux de construction principaux ne venaient pas de loin, mais tailler la pierre de la montagne et abattre les arbres de la forêt pour un si grand édifice furent un réel exploit d’ingénierie inédit pour les travailleurs locaux.

En plus de l’hôtel principal, le couple décida de construire la House of Guides. Ce bâtiment, plus petit, était une résidence pour guides locaux qui vivaient sur place toute l’année et pouvaient être engagés par les clients, pour organiser et encadrer des expéditions en montagne.

Après des années d’étude et de construction, Jean-Baptiste décéda avant que le Grand Hôtel & Kurhaus ne fût terminé. À la tête du projet et déterminée à réaliser leur rêve commun, Honorine alla de l’avant et ouvrit l’activité. Sa philosophie et son état esprit demeurent encore présents aujourd’hui.

En 1896, le Grand Hôtel ouvrit ses portes pour accueillir ses premiers clients. Parmi les visiteurs figuraient des alpinistes et des explorateurs, des naturalistes intéressés par la faune et la flore locales, des skieurs et des passionnés de sports, ainsi qu’un flux continu de personnes attirées par l’idée de respirer l’air pur de la montagne et profiter de la tranquillité de la vallée. La direction de l’hôtel resta dans la famille pendant des générations, et son équipe était composée de locaux venant des villages voisins.

En 1930, une petite annexe fut construite dans l’aile nord de l’hôtel, et dans les années 1960, deux étages furent ajoutés et le chauffage central installé. Le Grand Hôtel & Kurhaus a permis d’ouvrir le Val d’Hérens au tourisme qui est devenu, dans les années 60, une destination phare pour les amateurs de sports d’hiver.

Aujourd’hui, la tranquillité ambiante demeure, et l’hôtel a lui aussi su résister à l’épreuve du temps.

Sous le regards attentif des aubergistes, Ambre & Cyril, les directeur généraux, les habitants continuent de skier jusqu’au Grand Hôtel & Kurhaus pour siroter un verre dans son pub chaleureux, et les globe-trotters de parcourir le monde pour s’immerger dans l’histoire de l’hôtel et respirer l’air d’Arolla.